« Les mathématiques sont essentielles pour comprendre le monde qui nous entoure »

Vous participez à la Nuit de l’Énergie de l’ENS, pouvez-vous nous offrir un avant-goût de la conférence « L'énergie des fluides et l'équation qui valait un million de dollars... » que vous y donnerez ?

Emmanuel Dormy : Pour le grand public, les mathématiques sont souvent soit un objet de fascination, soit un objet d’horreur associé à l’impression de ne pas être « doué pour les maths ». Dans cette conférence, je tenterai de les présenter sous un autre jour. Celui d’une science vivante, active et fascinante. La question que nous aborderons est à la fois simple et centrale : les équations que nous utilisons pour décrire les écoulements fluides sont-elles toujours valides ? La question est d’importance car elles sont utilisées par les ingénieurs, les physiciens, les météorologues, … Ces équations rendent bien compte de la réalité des écoulements que nous observons. Elles ont cependant des propriétés étranges qui laissent penser qu’elles pourraient mener à des « singularités ». Le problème est si complexe mathématiquement que la fondation Clay a attribué un prix d’un million de dollars à celui ou celle qui saurait prouver que ce jeu d’équation n’est pas toujours un bon modèle ou bien, au contraire, qu’il est bien toujours valide ! Il s’agit d’un des Millennium Prize Problems.

Comment le sujet de votre conférence s’inscrit-il dans les grands enjeux contemporains ?

Emmanuel Dormy : Outre le plaisir de partager avec le public des questions contemporaines en mathématiques, ce sujet illustre à quel point les mathématiques sont essentielles pour comprendre le monde qui nous entoure. Les problèmes dont nous discuterons sont extrêmement concrets. L’étude mathématique offre seule la fondation solide dont ont besoin les applications. Comment étudier les écoulements dans l’atmosphère ou dans l’océan si l’on n’a pas établi la validité des équations utilisées ?

En tant que scientifique, pourquoi est-ce important de participer à cette Nuit et également que le grand public vienne y assister ?

Emmanuel Dormy : Il me semble qu’il y a deux raisons majeures. La première, c'est que la science n’a pas le droit de s’enfermer dans une espèce de tour d’ivoire. Il est important que nos concitoyens soient au courant des progrès, mais aussi des limites et des questions ouvertes en sciences. Sans ce lien essentiel, la porte est grande ouverte à toutes les pseudo-sciences. La seconde raison est plus personnelle : c’est avant tout un plaisir de pouvoir échanger avec un public varié, je ne raterai ça pour rien au monde !