Alejandrina Cristia obtient une ERC Consolidator

 « Experience effects in early language acquisition » reçoit le soutien de l'ERC

Comment l'expérience affecte-t-elle l'acquisition du langage par l'enfant ?

La réponse à cette question est cruciale pour notre compréhension de la cognition humaine. Nous manquons aujourd'hui de données issues d'une large variété de langues et de cultures. En effet, deux tiers des études portent sur une seule langue, l'anglais, et 85% des études sur le développement portent sur des familles aisées, en Amérique du nord et en Europe. Les preuves actuelles sont biaisées et insuffisantes pour établir une causalité. Il paraît donc indispensable d'utiliser des méthodes plus justes, portant sur toutes les langues et toutes les cultures.

Une approche méthodologique innovante

Pour cela, une technique innovante sera utilisée : des enregistrements audio collectés avec un enregistreur porté par l'enfant tout au long d'une journée ordinaire. En commençant avec 14 corpus existants, à grande échelle, totalisant déjà plus de 24 000 heures d'enregistrements audio, recueillis auprès d'environ 1 000 nourrissons, vivant dans des sites ruraux et urbains sur tous les continents peuplés, et apprenant une grande variété de langues pour la plupart sans rapport les unes avec les autres.

L'objectif est d'obtenir 40 000 heures d'enregistrements au total. Des algorithmes d'apprentissage seront utilisés pour analyser automatiquement ces enregistrements longs, nombreux et multilingues. Cela permettra d'obtenir des mesures représentant les expériences des enfants (le discours qui leur est adressé et celui qu'ils entendent) ainsi que le degré d'avancement de leurs propres vocalisations et la corrélation de ces mesures entre les individus et les cultures.

En parallèle, l'utilisation d'une approche d'ingénierie avec des programmes informatiques permettra de modéliser l'apprentissage des nourrissons. Chaque programme contiendra différents sous-ensembles des mécanismes d'apprentissage que les nourrissons possèdent théoriquement. Tous les programmes sont alimentés par le discours entendu par les nourrissons, que le programme traite pour produire des "vocalisations". Ensemble, ces approches fourniront une vision unique et universelle de la manière dont l'expérience affecte l'acquisition du langage.

Retour sur le parcours scientifique d'Alejandrina Cristia

Chercheuse en sciences cognitives dans le Laboratoire de sciences cognitives et psycho-linguistique et animatrice de l'équipe Language acquisition across cultures, Alejandrina Cristia est spécialiste en acquisition de(s) langue(s) native(s).

En 2004, elle obtient une licence de lettres à l'Universidad Nacional de Rosario, en Argentine,  et qui lui vaut le prix annuel de l'Academia Argentina de Letras. En rejoignant le programme interdisciplinaire de linguistique, Alejandrina obtient une maîtrise (2006)  puis un doctorat (2009) à Purdue University, aux États-Unis. Un financement postdoctoral par la Fondation Pierre Gilles de Gennes et la Fondation Fyssen la conduit au Laboratoire de sciences cognitives et psycholinguistique (LSCP) à l’Ecole normale supérieure de Paris. Elle rejoint ensuite le département de neurobiologie du langage du Max Planck Institute aux Pays-Bas pendant deux ans, avant de revenir au LSCP en tant que Chargée de recherche CNRS en 2013. Elle termine son Habilitation à Diriger des Recherches en 2014, et devient Directrice de recherche CNRS en 2019.

En 2017, elle reçoit un John S. McDonnell Scholar Award in Understanding Human Cognition. La même année, elle crée l'équipe "Language acquisition across cultures" composée de neuf membres. Trois ans plus tard, ses travaux sont récompensés par l'obtention d'une médaille de bronze en linguistique du CNRS.

Une carrière dédiée à la compréhension des mécanismes d'acquisition du langage

"Longtemps passionnée par les langues, je suis impressionnée par la capacité de notre cerveau à apprendre la langue française des signes, l'anglais, le chinois, et/ou l'inuktitut, en à peine quelques années et généralement sans effort."

Ses travaux de recherche portent sur la manière dont les jeunes enfants apprennent leur(s) langue(s) maternelle(s). Ils visent plus précisément à mettre en lumière les mécanismes d'apprentissage qui interviennent dans le processus d'acquisition du langage. Pour cela, Alejandrina Cristia utilise une approche interdisciplinaire et multi-méthode: des enregistrements audio et vidéo et des expériences contrôlées sont utilisés pour documenter ce que les enfants entendent (discours qui leur est adressé, les apports) et ce qu'ils disent (les résultats); des méta-analyses, pour intégrer de multiples résultats ; et des modèles informatiques, pour mieux décrire les apports de manière exhaustive et vérifier si une explication mécanique hypothétique reliant les expériences aux résultats est réellement possible.

"J'ai fait de l'interdisciplinarité ma spécificité, publiant dans des journaux de linguistique, de psychologie et même de machine learning, collaborant avec des experts de ces domaines et bien d'autres. Ensemble, nous allons beaucoup plus loin dans notre compréhension de l'acquisition du langage, mais si surprenant."

Dans ses travaux actuels (et ceux à venir), Alejandrina Cristia étend cette approche systématique à grande échelle à des cultures rarement étudiées, en particulier celles qui ont été décrites comme ayant des propriétés distinctes concernant l'acquisition du langage. Cette ligne de recherche permet d'évaluer la résilience des processus d'acquisition du langage, ce qui a des implications à la fois théoriques et pratiques.

______

L’ENS-PSL tient également à saluer les projets de Marco Schiro (Institut de Physique du Collège de France - PSL, USR3573) et Philippe Nghe (Chimie Biologie Innovation (CBI), laboratoire de BioChimie de l'ESPCI - PSL, UMR8231) sélectionnés par l’appel ERC Consolidator Grant 2020.