Hommage à Pierre Petitmengin (L,1955)

« Attentif, pince-sans-rire, scrupuleux, éveilleur, fidèle, merveilleux mentor, un esprit curieux, altruiste, un vrai patron, d’une grande humanité, érudit, bonhommie, discret, intelligence aigüe, artisan de paix »

C'est par ces mots et non sans émotion que les collègues, condisciples et anciens normaliens, évoquent Pierre Petitmengin.

Né à Paris le 23 janvier 1936, petit dernier d’une famille de cinq enfants, Pierre Petitmengin est le fils de Georges, ingénieur à la SNCF, et de Louise, professeure de mathématiques au Collège Sévigné. Après un parcours au Lycée Charlemagne (Paris) puis au Lycée Hoche (Versailles), Petitmengin, particulièrement brillant dans les disciplines littéraires, s’oriente logiquement en hypokhâgne. Il entre à l’École normale supérieure, reçu premier de la promotion littéraire en 1955.

Agrégé de lettres classiques (1959), promis à un avenir d’enseignant de latin, il décide d’accepter la proposition de la Direction de l’École d’occuper le poste vacant de bibliothécaire et passe, en 1964-1965, le « Diplôme supérieur de bibliothécaire ». Reçu, il décroche avec ce nouveau diplôme le prix Pol-Neveux, décerné au premier de la promotion. D’abord « bibliothécaire agrégé » (corps dont il est l’unique représentant), il devient en 1974 « sous-directeur chargé des bibliothèques et de la documentation » de l’École normale supérieure.

Trente-sept ans d'évolution de la Bibliothèque

Grâce aux bonnes relations qu'il entretient avec la Direction de l’École et avec l’aide de l’administration qui trouve de nouvelles sources de financement pour la Bibliothèque, Pierre Petitmengin poursuit l’œuvre de ses prédécesseurs. Il opérera tour à tour : le renforcement de l’équipe ; la conversion du catalogue, passant de gros registres difficiles à manipuler à des fiches normalisées consultables dans des fichiers, puis le chantier de l'informatisation ; une politique d’acquisition très ambitieuse qui fait de la Bibliothèque une référence notamment en sciences de l’Antiquité, en sciences religieuses et en histoire ; une considération et une valorisation du patrimoine de l'École ; ainsi que la mise en place d’un réseau d’échanges national et international.

Membre de l’équipe de direction de l’École normale, l'action de Pierre Petitmengin a largement débordé le cadre de la Bibliothèque pour concerner plus largement la section littéraire, appelée plus communément « l’École littéraire ». Participant aux réunions de direction du « petit conseil » et du « grand conseil » ou au « conseil des laboratoires », il a été au cœur de l’évolution de l’École.

Bien qu'à la tête de la Bibliothèque, il a aussi choisi de continuer une activité d'enseignement bénévole dans une discipline qui n’était plus présente depuis longtemps à l’École : la paléographie latine, ou plus exactement « la lecture et critique des manuscrits latins », introduisant dans les années 60 à l’École le premier séminaire de recherche.

Nommé Chevalier de la légion d'honneur le 1er janvier 1995, il reçut cette décoration des mains de Jacqueline de Romilly.

Pierre Petitmengin part à la retraite en 2001, quittant la direction de la bibliothèque après trente-sept années de service. Nommé professeur émérite au Centre d’études anciennes, il y continuera son enseignement. Puis, à la rentrée de 2012, transmettra son enseignement à une de ses anciennes élèves, Cécile Lanéry (chercheuse au CNRS).

Article conçu en collaboration avec Nathalie Queyroux, responsable du Centre documentaire du Centre d'archives en philosophie, histoire et édition des sciences (CAPHÉS, UAR 3610 CNRS-ENS-PSL).